中国人名里带“琴”字的不少，其中以女性最为多见，诸如李晓琴、王雅琴、陈爱琴、胡婉琴、孙曼琴┅。这“琴”字作何解？按理应该是泛指中国的古琴。此外，汉语文学中也有不少和“琴”相关的成语典故，如琴心剑胆、琴断朱弦、琴瑟调和、焚琴煮鹤乃至对牛弹琴等等，想必所指的也都是古琴。古琴据说是可以奏出天籁之音的，所以也才有了“行云流水恋知音”的诗情画意。
    据《吕氏春秋》记载，晋国大夫俞伯牙出使楚国故里之后，行船至月湖湖畔（今武汉市汉阳月湖），抚琴舟上，巧遇樵夫钟子期。钟子期识得其音律谓“巍巍乎若泰山，汤汤乎若流水”，两人遂以结为知交。后钟子期死，伯牙痛失知音，于是“悲而摔琴谢知音”，从此不再弹琴。这段凄美的传说被后人广为传颂，并以“高山流水”来喻意朋友间深厚的友谊，知音文化、琴友文化亦由此而来。
“琴”文化教育在中国历来倍受重视，也是今天青少年素质教育中的重要一项，独生子女习学琴之潮蔚然成风。其实，古代人习琴也颇为时兴，只不过此琴非彼琴，他们弹的是古琴而已。“琴棋书画”为文人骚客引以风雅，故一向素有“辩才博学工文，琴棋书画皆得其妙”之说。“琴棋书画”四大雅兴之中，“琴”被摆在了第一位。
    2003年，古琴被联合国教科文组织列入“人类口述和非物质遣产代表作”。在中国，古琴虽为孔子所列六艺之一，但时至今日全国擅弹古琴者不过几百号人。不知是不是一种退化，现在的青年人大多分不清古琴与古筝的区别，从而时常闹出张冠李戴的笑话来。其实，二者是很容易分辩的，古琴只有七根弦，故又名七弦琴，而古筝起码有十八根弦之上，常用的演奏型古筝则多为二十一弦。
    古琴是中国最早出现的乐器之一，1977年，美国的“旅行者”一号飞船上，便收录有古琴名曲?《高山流水》，试图以此来敲开茫茫宇宙之中某一颗知音行星的心扉。
    据史载，古琴在西周初期已有，到西汉中期时有了相当发展而具备了徽位（能产生泛音的音位）。三国魏时以善弹琴曲《广陵散》而著名的稽康，曾在他的“琴赋”中提到用钟山地方所产之玉来做琴徽（“徽以钟山之玉”），并提到因琴弦长，故在徽位上易于弹出清晰的泛音。可见，远在一千七百多年前的古琴，其形体便已与现在大致相同。
    古琴由桐木和梓木所制，形体造型颇有典故。琴体总长度为3尺6寸5分（折合约1225mm），以象征一年有365天，琴面呈拱弧形，代表天，琴底为平，则代表地，以此印证“天圆地方”之说。古琴共有十三个徽位，装饰以金玉的圆点来标示其泛音音位，演奏时以指触弦，即十三音也。古琴的七根弦系进化演变而来，史书记载最早期的古琴仅设有五根弦，以象征金、木、水、火、土，周文王为悼念其死去的儿子伯邑考，故增加了一根弦。武王在伐纣时，为鼓舞士气，又增添了一根弦，所以古琴又有“文武七弦琴”之称。
    古琴的结构颇有分寸讲究，详尽分类有琴额、岳山、承露、起项、琴颈、琴肩、琴弦、徽位、琴腰、龙龈、冠角（焦尾）等。古琴弹奏的时间越长，琴音会越圆润、淳和，若长时间闲置不弹而一朝拾起，其声音会回生而黯然失色，所以有人说古琴善通灵性，便是指此。
    古琴的制作工艺具有悠久的历史，制琴名家人材辈出。唐代时，仅四川雷氏家族就有雷宵、雷威、雷珏、雷通等十余大师。还有张越、郭亮、李勉等，宋代名家有朱仁济、卫中正和金道，元代则有朱致远、严古清，明代又有祝公望、张敬修等，正可谓藏龙卧虎高手如林。
    元代书法家赵孟　制作的一把千年古琴“龙吟虎啸”，在中国“2004年荣宝春季拍卖会”上以385万元人民币拍卖成交，买主系一美国人，此琴在中国历代著名古琴中排名第三。排名第一位的是宋徽宗赵佶曾用过的一把名琴?“春雷”，该琴为唐代四川制琴大师雷威所做。这把古琴流传有序，堪称“中国第一琴”，目前尚不知为何人收藏。排名第二的则是唐代中国被当作国礼送给东瀛的“金银平文”琴。该琴现藏于日本正仓院，被日本一直视为国宝。
    古琴常见的造型有伏义式、仲尼式、连珠式、落霞式、月型式等。主要区别是依琴体的项、腰形制而不同。琴漆的断纹是古琴年代久远的标志。古琴由于长期演奏的振动和木质、漆底的不同，可形成断纹。如梅花断、牛毛断、蛇腹断、冰裂断、龟纹断等，有断纹的琴，其琴音清淳、明澈，外观美观，所以更显名贵。
    古琴因弦长，故每单根弦的谐音异常丰富而可奏出13个泛音，且声音清澈、纯美而有“弦长故徽鸣”之说，如此音色实在是奇妙无穷。因此中国人更喜欢在一弦一音中去聆听那“绕梁三日不绝于耳”天籁之声，古琴所具有的自然和声与西方人将不同音阶组合而成的人工和弦迥然有别，这种东方式的自然和弦更能体现古琴所具有的气韵特质。
    中国人传统上认为七声音阶中的半音，会使音程发生增减而具有不协和之感，而古琴的五声音阶式定弦则更符合儒道两家所遵循的平和中庸、顺其自然宗旨。这是东方人的调式，也是古琴之雅。正是这种美和雅，孔子才要求当时的学士、绅士所必修的六门技艺中包括“乐”，以弹古琴、唱琴歌而从中悟出“道”来。2500年后的今天，能够仍然喜爱古琴的仁人志士，不失为中国音乐的嫡系和中国文化的传人。
    古琴的音城，从大字组C到小字组d3，共四组音。古琴的定弦法，可依调性的不同而有多样变化，最常用的是正弄的正调?F宫，由外弦向内弦，依次定为∶第一弦C“5”（徽，低两个8度），第二弦D“6”（羽，低两个8度），第三弦F“1”（宫，低一个8度），第四弦G“2”（商，低一个8度），第五弦A“3”（角，低一个8度），第六弦c“5”（徽，低一个8度），第七弦d“6”（羽，低一个8度）。此外，在上正调的基础上，某些弦的定音可“紧” （升高），亦可“松”（降低）。
    古琴的奏法，以左手按弦，右手拨弦。弹奏时，右手能够同时拨动两根琴弦作和音。在右手拨弦、左手按弦取音时，可作往复摆动的“吟”、“揉”和上滑音“绰”、下滑音“注” 等多种技巧奏法，从而形成古琴所特有的演奏风格。古琴的琴音有三类∶散音、按音、泛音。散音即左手不按弦，仅以右手拨弦而发出空弦之音。按音，亦称为实音，即左手按弦而右手拨弦发出的音。泛音，即右手拨弦，左手对准某一徽位轻碰琴弦所发出高一个8度的清澈之音。
    古琴的弹奏有很多琴道、琴德的讲究，因此自古以来琴家们往往都操守五不弹之原则。即∶其一，疾风甚雨不弹。疾风声枯，甚雨音拙，所以不弹。其二，于尘市不弹。这是因为尘市喧闹，噪杂不静，俗气又重，故与琴文化精神相违。其三，对俗子不弹。市井粗俗之人，不解雅趣，不识风情，难体琴道之妙，自然不为知音。其四，不坐不弹。因操琴须气定神闲，不可有浮躁之气。所以琴家不能立而弹琴。其五，衣冠不整不弹。琴家操琴时，须洁静身心而穿着宽松舒适的衣服。
    古琴的演奏技法经多年洗炼及地域各异，从而形成风格不同的流派，其中最著名的有浙江派、虞山派、广陵派。近代则又演化为浦城派、泛川派、九嶷派、诸城派、岭南派等等。香港雨果唱片制作公司所录制的古琴曲目专辑中，有《蜀中琴韵》、《广陵琴韵》、《姚门琴韵》、《闽江琴韵》、《吴门琴韵》等。其中的一些古琴大师因已作古，故所录制曲谱成为在世之绝唱，从而弥留珍贵值得收藏。
    古琴的曲目十分丰富、广博，近年出版的《琴曲集成》中，收录各地琴谱一百五十余种，琴曲达三千多首。其中耳熟能详的经典乐曲有《流水》、《关山月》、《胡茄十八拍》、《梅花三弄》、《汉宫秋月》、《潇湘水云》、《阳关三叠》、《洞庭秋思》、《醉渔唱晚》、《广陵散》、《平沙落雁》、《归去来辞》、《渔樵问答》、《普庵咒》、《凤求凰》等等。
    其中，系近代琴家山东诸城派王燕卿所传的《关山月》，原取材于山东民歌《骂情人》，其音调刚健、纯朴，后人不仅配以李白《关山月》的词为琴歌，更有加入萧而琴萧重奏的，故极富于诗意而衬托出了深切的怀乡之情。清代四川派琴家张孔山所传的《流水》一曲，至滚拂起段时则有如幽泉出山，其风发水涌具不可揣度之势。
    古琴曲的篇幅和结构形式，有短至一、二段仅奏一、二分许或长达三、四十段演奏二十多分钟的，有分段标记或无分段标记的，还有单段体、变奏体或多段体等等，其中绝大多数是有分段标记的、复杂的多段体。

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管夫人与东晋女书家卫铄“卫夫人”并称史上“书坛两夫人”。